— Е-если можно, пожалуйста… — от Катерины можно было прикуривать, но открытого пламени не было, и то хлеб. — Я просто не хотела мешать.
— Не забивай себе голову, — чуть улыбнулась Юлия. — Всё в порядке. Минуты слабости бывают у каждого. Для этого и нужна команда, чтобы поддержать и подставить плечо. Так что не обижайся на ребят, они за тебя переживают.
— Я… — Катя горящими глазами обвела нас, задержавшись на мне персонально, отчего я даже вздрогнул от нехороших предчувствий. — Ребята, я вам так благодарна! Я… я не подведу!
— Дура ты, Катька! — Дара перепрыгнула спинку и повисла на шее у подруги. — Мы же не какой-нибудь Раевский и любим тебя такой, какая ты есть, а не за то, какую пользу ты приносишь команде. Так что завязывай. Если будут проблемы, ты первой узнаешь это от нас, а не от посторонних людей, правда ведь, ребята?
— Мы с тобой ещё на эту тему поговорим, — завершила обсуждение Юлия. — Но позже. А сейчас к делу! Слушанье завершилось. Претензия американской команды признана несостоятельной, и её отклонили. Победа в агоне за вами.
— Да!!! — Матвей подскочил на ноги и закрутил Белку так, что та принялась визжать от страха. — Выкусите, пиндосы!!!
— Победа!!! — А остальные девчонки кинулись на меня, а через мгновенье я оказался погребён под валом мягких и нежных девичьих тел, и, скажу вам, мне это весьма понравилось. — Мы выиграли!!!
— Молодцы! — Юлия немного похлопала, поддавшись общей атмосфере. — Но не забывайте, что это лишь первый агон и лишь с одним противником. Будут и другие, гораздо сложнее. Те же греки очень сильный соперник. Да и остальные не легче.
— Ерунда! — отмахнулся я, не спеша выбираться из приятно пахнущей кучи малы. — Всех порвём одни останемся. Правда, девчонки? Матвеич, ты со мной?
— Боевой настрой — это хорошо, но и недооценивать соперников не стоит, — со второго этажа спустился Наставник. — Так что вечером готовьтесь к тренировке.
— Мы не расслабляемся, вон изучаем противников, — Таня с видимым сожалением отлипла от меня и кивнула на экран, где на паузе застыл иранский маг. — Слабаков здесь нет, это понятно. Но и мы не лузеры. Думаю, у нас есть шансы побороться за призовое место.
— Боевой настрой — это замечательно, — довольно кивнул Олег Евгеньевич. — Значит, нагрузку сегодня увеличим вдвое. И только попробуйте завтра не выиграть, узнаете, что такое настоящий ужас. Если уж собрались побеждать, отговорок у вас быть не может, как и второго места.
— Победа или смерть? — я улыбнулся. — А что, мне нравится!
Глава 15
— Главное, не суетись, — наставлял я Матвея, хоть особой нужды в этом не было. — Твоя сильная сторона — это защита. Закрывайся и контратакуй. Пусть бьются в щит, стараются. Твоя задача — тупо продержаться сколько можешь, вымотать противника. И чем сильнее он устанет, тем проще будет с ним справиться.
— Да я понимаю, — кивнул кузнец, глядя на противоположную сторону арены, где кучковались наши соперники. — Сделаю, что смогу, Вить, не переживай.
— А больше от тебя и не требуется, — я хлопнул друга по плечу. — Ты у нас мастер, каких поискать, так что, даже если проиграешь, ничего страшного в этом нет. Команда сильна единством. Каждый делает свою работу, и все вместе мы побеждаем. Только так и не иначе.
— Да хватит со мной как с маленьким ребёнком! — взорвался Матвей. — Я в порядке. Надо — значит надо, чего сиськи мять!
— Вот это по-нашему, — я хлопнул его по плечу. — Боевая злость, вот это вот всё! Иди и порви их!!!
Матвей молча вскинул щит, положил на плечо вархаммер и направился на арену. Мы столпились на краю перед защитным куполом, переживая за кузнеца. Новый день соревнований по жеребьёвке принёс нам участие в Истимийском агоне и китайцев в противники. И первым соревнованием были индивидуальные поединки. Но даже тут организаторы умудрились соригинальничать, хотя, казалось бы, что можно придумать в этой дисциплине. Но нет, мы недооценили их изобретательность, поэтому сейчас Матвею и приходилось выходить на арену.
Правила были просты. Команды выставляли по одному человеку, и те дрались между собой. Тот, кто побеждал, оставался, и против него выходил новый соперник, а побеждённый снимался с соревнований. Как это будет в финале, я себе слабо представлял, может, всё-таки сделают нормальные поединки, но признавал, что с точки зрения шоу такой подход был вполне обоснован. Зрителю не приходилось распыляться между полудюжиной схваток, он всё внимание отдавал происходящему действию, переживая за бойцов.
Однако такой формат нёс в себе некоторые подводные камни. Например, на первое место выходила стратегия боя. Кого за кем поставить, что выбрать, выматывание соперника слабыми противниками или же, наоборот, сделать ставку на самого сильного бойца. Нюансов была масса, а, учитывая разные дары у участников команд, их становилось ещё больше. Я честно весь вечер ломал голову с Олегом Евгеньевичем, думая, как лучше составить план на битву, и в итоге решили первым выпустить Матвея, пощупать противников. Кузнец пусть и не обладал боевым даром, всё равно мог вмазать так, что мало не покажется. Ну а потом, когда он сольётся, будем действовать по обстановке. Главным козырем в этом соревновании у нас были я и Катерина. Милорадович, несмотря на недавнюю истерику, была просто создана для битвы, и я возлагал на неё большие надежды.
Тем временем Матвей вышел на арену и остановился, поджидая соперника. Тот не спешил, видимо, решив потрепать нервы, но кузнец у нас был ещё тот флегматик, его только я и мог из равновесия вывести, так что он тупо воткнул щит в землю, облокотился и принялся глазеть в небо. Жаль, там облаков не было, и не потому, что тогда ему было бы интереснее. Просто солнце жарило нещадно, а привыкшему к сибирскому климату парню, да ещё в полной броне, приходилось несладко.
— Если будут затягивать, Матвеич на такой жаре изжарится на хрен, — я поймал за руку Обрескову, чтобы не повышать голос. — Есть возможность подогнать китайцев?
— Можно выкатить претензию и присудить техническое поражение. — Та пожала плечами. — Но вряд ли до этого дойдёт. Китайцы очень хитрые сволочи, любящие играть на грани фола. У них ещё есть две минуты, будь уверен, боец покажется на последних секундах. Но я подготовлюсь и, если что, сразу обращусь к судьям.
— Большего и не надо. — Я кивнул, понимая, что сделать что-то ещё тут сложно. — Ладно, мы им отомстим. Потом забудем и ещё раз отомстим.
Всё получилось именно так, как и предсказывала Юлия. Китайский боец появился на последних секундах, легко выпорхнув на арену, и застыл словно изваяние, давая зрителям рассмотреть себя. Это тоже было элементом шоу, хотя бы потому что для боя он нарядился в национальную одежду, а длинные волосы собрал в высокий хвост.
Если не обращать внимания на окружение, его можно было принять за ученика какой-нибудь даосской секты культиваторов. Впрочем, насколько мне известно, это был весьма популярный в Китае метод развития граней дара, так что вполне может быть, что мечник и принадлежал к одной из них. Я мало чего о нём знал, кроме имени, Се Сяофен, вроде как в честь великого мастер, и того, что его дар заключался именно во владении мечом. И, судя по тому, что его выставили первым, китайцы были настроены решительно.
— Советую тебе сразу сдаться, — на удивление, мечник решил перед битвой поговорить. — Ты лишь тратишь моё время. Зовите своего убийцу богов и останешься целым.
— Мы биться будем или болтать? — английский у кузнеца был не слишком хорош для долгих разговоров, плюс его заманало стоять без дела на жаре, так что он ограничился одним предложением.
— Если умрёшь, вини только себя, — китаец красивым жестом выхватил клинок. — У меча нет глаз.
— Задрал, — Матвей сплюнул на землю и выдернул щит.
— Узри же Волю меча! — китаец, поняв, что сдаваться тот не собирается, стал серьёзным, но не смог удержаться от пафоса.
Однако на его боевых качествах это никак не сказалось. Пусть он и играл на публику, но бойцом был опасным. Мы вчера вечером поглядели записи пары поединков и иллюзий не питали. Драка будет сложной и тяжёлой. Вот и сейчас Сяофен взмахнул клинком, за которым оставался сияющий след, а затем, не двигаясь с места, рубанул сверху вниз. Из меча вырвался луч света и ударил через всю арену прямиком в Матвея. Воля меча, самая сильная атака китайского бойца. Даже странно, что он начал с козыря, возможно, хотел подавить наш боевой дух.