— Окей, как скажете, — пожал плечами тот, и за моей спиной поднялась прозрачная стена, отгородившая меня от команды.

— Удачи, — Обрескова шагнула к барьеру и прижала руку. — Будь осторожен.

Я молча кивнул и направился к центру арены. Толпа бесновалась. Что-то кричали комментаторы, зрители сходили с ума, а я смотрел прямо на громадные ворота, откуда должен был появиться мой противник. Всё шло так, как и было задумано, но разбираться с последствиями я буду позже. Сейчас надо было выжить и победить. Или, точнее, наоборот, победить и выжить. Первое важнее.

Шум на стадионе как отрезало, стоило воротам прийти в движение. Зрители затаили дыхание, ожидая, что за монстр покажется из громадного тёмного зёва. Но время шло, а на арену никто не выходил. И не выползал, вылетал или выпрыгивал. И лишь через долгие минуты ожидания раздались шаги. Они становились всё громче и громче, и наконец из темноты появилась фигура.

Мой противник был гораздо меньше огненной змеи китайцев. Да много монстров превышали его размерами, но я бы не советовал им встречаться с моим врагом на тёмной дорожке. Два с половиной метра, мощные ноги, заканчивающиеся тяжёлыми копытами. Атлетический торс, крепкие руки, сжимающие внушительного размера секиру. Лабриса, тяжёлый обоюдоострый топор, предназначенный как для рубящих, так и для режущих ударов за счёт серповидных лезвий. Очень опасен, а в умелых руках тем более. И вот в чём в чём, а в отсутствии опыта или тупости моего оппонента обвинить было сложно. Пусть даже ум было непросто разглядеть в этих громадных глазах. Многие велись на его морду, уши, рога, грозно торчащие в небо, и забывали, что перед ними внук бога Гелиоса. А может, и сын Посейдона, я лично склонялся к этой версии. Ну не мог обычный бык даже из божественного стада обрюхатить царицу. Хотя учитывая, что та сама была полубогиней, кто знает. Главное не это, а то, что передо мной стоял матёрый убийца, отнявший множество жизней во славу своего приёмного отца Миноса.

— Радуйся, Астерион! — я шагнул вперёд, поднимая руку, и, про себя облегчённо выдохнув, ведь я оказался прав, когда оставил команду за барьером. Так и знал, что эти ублюдки приготовили что-то подобное. — Ну что, потанцуем, бык острова Крит?

Глава 19

Минотавр молча смотрит на меня, наверно, секунд тридцать, а потом вдруг кидается с места, развивая огромную скорость и занося секиру для удара. Ну, это мы проходили. Тот же йотун побольше будет да пострашнее. Щит я ставлю уже даже не жестом, а движением ресниц, на автомате. Только вот, вместо того чтобы застрять или хотя бы значительно замедлиться, Астерион проламывает его, даже не заметив. И всё, что мне остаётся, — это взвиться в далёком прыжке спиной вперёд, унося голову от свистнувшего в опасной близи топора.

Да, это что-то новенькое, раньше я так не попадал. Но тем интереснее! В груди поднялась горячая волна боевой ярости, и уверен, мои глаза сейчас полыхали алым пламенем. Медведь проснулся и звался с привязи, грозясь разорвать соперника, и впервые за долгое время я был с ним полностью согласен. Впрочем, разгуляться тоже не давал, мне нужна была светлая голова, победить Астериона тупой силой или трюками дара не получится. Мне придётся приложить все усилия, выложиться даже не на сто десять, а на двести процентов, чтобы победить легендарного Минотавра, но, клянусь Смешером, оно того стоит.

Кстати о молоте, я крутанул рукой, превращая его в копьё. Лезть в ближний бой глупо, а оно поможет держать противника на расстоянии. И даст хоть какой-нибудь шанс его достать. Надо только подобрать момент… но Астерион не собирался давать мне и шанса. Я ещё не приземлился, а бык уже нёсся на меня, размахивая громадным куском бронзы, по ошибке названный кем-то рубящим оружием. Как по мне, можно было вообще его не точить, да и не ковать. И так одного удара достаточно, чтобы любому человеку переломать все кости.

Щит опять оказался пробит, словно его и не было. Я дождался последнего момента и снова прыгнул в сторону, разрывая дистанцию, но меня ждал сюрприз. Похоже, Минотавру было плевать на шоу, он хотел закончить всё побыстрее, поэтому мгновенно изменил направление движения и, ускорившись ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда, в два прыжка догнал меня, занеся над головой свой жуткий топор.

Меня спасло только то, что я прыгнул ещё раз, оттолкнувшись буквально от воздуха и резко меняя траекторию. Вот сейчас Минотавр повёл себя как приличный бык, пронёсся мимо, обдав мускусным запахом зверя. Медведь в душе буквально сошёл с ума, если это можно применить к и так довольно безмозглому зверю. Но сейчас он бесился от близости добычи и требовал, чтобы я не игрался с быком, а атаковал. Догнал, прыгнул на спину, сломал хребет, вырвал горло, наслаждаясь вкусом горячей живой крови на языке. И в целом я был с ним согласен, только вот, в отличие от него, я не был суперхищником трёх с лишним метров высотой и хозяином тайги. Да и Астерион не тупой бычара, хотя и те могли задать жару. Если сунусь в ближний бой, внук богов меня тупо растерзает. Так что я лучше осторожно издалека. Целее буду.

Ускользнуть мне удалось, а вот атаковать нет. И это плохо. Обороной бой не выиграть, а дури у Минотавра хватит гонять меня до ночи, а то и до следующего обеда. И ещё неизвестно, кто первый свалится. Надо что-то предпринять, но вот что именно… мозг пока пасует. Медведь, да и моя собственная боевая ярость, ясности не добавляет, толкая в лобовую атаку, но это самоубийство. Как бы я ни бы в себе уверен, однако против такого противника не вывезу. Так что остаётся только убегать и ждать шанса.

Не скажу, что мне нравилось то, что происходит. Но и поделать я ничего не мог. Критский бык слишком легко ломал мои Щиты, не замедляясь ни на мгновенье. Нет, может, что-то и было, но я не успевал это даже заметить, не то что использовать. Всё, что я мог ему противопоставить, — это длинные прыжки, во время которых мне зачастую приходилось резко менять траекторию, так как Астерион не оставлял попыток достать меня. Я пару раз тоже пытался наколоть его на копьё, но тот был слишком опытным, с лёгкостью отразив все мои выпады.

Приземлившись в очередной раз, я пошёл на риск и, обратив Смешер в топор, метнул его в несущуюся на меня фигуру. Две секиры встретились с грохотом, и стальная отрикошетила в сторону, не нанеся никакого вреда. Это было ожидаемо, но расчёт мой строился на другом. Я тут же призвал Смешер обратно, смещаясь так, чтобы его траектория проходила прямо через Минотавра.

Уж не знаю каким образом, но бык почуял несущуюся ему в спину смерть и с необычайным для его комплекции проворством пригнулся, пропуская топор над собой. Я цыкнул от досады, но и так получилось неплохо. Рванув к противнику, я подхватил по дороге Смешер и, обернув его копьём, атаковал, целясь в солнечное сплетение. Живот Астериона закрывал широкий пояс из бронзовых блях, и бить туда было бесполезно. Хоть я был уверен в пробивных способностях Смешера, но, судя по секире, оружие и доспехи Астериону ковал как бы не сам Гефест. По крайней мере, от столкновения топоров на бронзе не осталось и следа. Я всегда исходил из худшего варианта, предпочитая потом приятно удивиться, чем попасть в ловушку из-за того, что недооценил противника.

Однако даже понимание, куда надо бить, не помогло. Минотавр только выглядел неуклюжим гигантом, на самом деле его скорость реакции и гибкость превосходили человеческую, скорее подходя кошкам, чем быку. Мой выпад он с лёгкостью отбил секирой, тут же попытавшись разрубить меня пополам, но я этого ждал и успел сместиться, проскальзывая противнику за спину и нанося удар. Кто-то может сказать подлость, так нельзя. Ну, тогда желаю ему оказаться напротив разъярённого двухметрового человека-быка с громадным топором и поиграть в благородство. Земля пухом. А я ещё жить хочу и желательно целым организмом, а не без каких-нибудь важных частей тела.

Но подлая атака со спины тоже не прошла. Минотавр крутанулся на месте, ловко блокировав её, и тут же кинулся на меня. Этого я тоже ждал и, подцепив ногой песок арены, швырнул его в воздух, заодно направляя толчком в глаза быка. Тот ничуть не удивился, просто прикрыв глаза и с ходу попытался разрубить меня пополам, но я в этот момент уже взвился в высоком прыжке, но не назад или в стороны, как раньше, а вперёд, одним махом оказавшись за спиной Астериона, и ещё в движении нанося копьём удар с выпадом… и попал. В обоих смыслах этого слова. Копьё достало противника, но вот место, куда оно воткнулось… белоснежный хитон на заднице противника окрасился красным.