Пауза затягивалась. Эльфийка буравила меня вопросительно-умоляющим взглядом, пока я со вздохом не произнес:

— Можешь говорить. И не придуривайся в будущем.

— Повелитель, я ваша верная слуга! — И ведь не врет, статус не поменялся. — Если позволите, я хочу остаться в текущем положении.

— Главы клана, которая не имеет личной свободы?

— У меня ее и так не было из-за Старейшины, так что немногое и поменялось с того времени, когда я была главой рода, — покачала головой девушка и злорадно усмехнулась. — Зато теперь все они у меня в кулаке! И они у меня попляшут! Разумеется, если вы разрешите.

— Разумеется, — тихо рассмеялся я. — Ну раз ты выбрала…

Пробуждение повысило коэффициент Бетринны до тройки и даровало управление всеми стихиями, плюс слот для уникального заклинания. Конечно, не так круто, как у Варры с Фельги, но все равно очень даже. Обрадовав девушку новыми возможностями, я безжалостно выставил ее из кабинета и тихо вздохнул. Впереди еще доклад Алатиэль, ее пока пробуждать не буду, а затем с Викой, Фельги и Торви разбирать бумажки. Гребаная бюрократия! Да уж, не так я представлял себе темное властелинство…

— Хозяин, — раздался из коммуникатора чарующий голос Валантэ. — К вам посетитель!

— Я же приказал никого не пускать! — с легким раздражением ответил эльфийке.

— Он вам понравится! И его подарок!

— Ладно, доверюсь тебе. Запускай! — В принципе, почему нет? Вышвырнуть всегда успею.

Сначала в дверь вошел бочонок пива…

Глава 14 «Враги, враги, кругом враги»

— Прошу занять свои места. Перерыв окончен. — Стук деревянного молоточка волшебным образом заглушил многочисленные голоса. Сиятельные лорды со своими свитами галдели не хуже базарных торговок.

Светлые эльфы Санкт-Петербурга и вассальных областей собирались за круглым столом, поделенным на двенадцать секций, по числу правящих родов. После нескольких веков междоусобных войн, интриг и вражды с настоящими правителями России их осталось всего семь. Пять пустых кресел напоминали о высокой цене ошибки и притушили горячие сердца.

— Возвращаемся к обсуждению срочного сбора. Слово передается дону Милахаэлю.

Степенный глава рода Трилистника неторопливо поправил манжеты и заговорил строгим менторским тоном:

— Произошедшее в столице неприемлемо. Несмотря на мое отношение к московским эльфам… — Он стоически переждал несколько смешков, списав их на молодость других глав. Шестисотлетний эльф считал остальных неразумными юнцами. А еще он прекрасно помнил войны за влияние над всеми эльфами между Москвой, Петербургом и Казанью после гибели последнего Темного Властелина. — Мы не можем оставить без ответа истребление сразу трех родов.

— Их ведь поглотила Береза. Обычное дело, — возразила ему дона Ольканиэль, сама дважды провернувшая подобный трюк.

— Мы ведь все слышали доклад. Их дона порабощена человеком, который называет себя следующим Темным Властелином. Так же ему подчинились орки, гоблины и орден Тени.

— Темные, как обычно, доставляют нам массу неудобств, — поморщился дон Белатиэль. Он был третьим по старшинству среди присутствующих и люто ненавидел темнокожих сородичей, лишивших его глаза и яиц. — Давно пора окончательно решить с ними вопрос.

— Напомню, что на нашей территории нет ни одной террористической ячейки, за что мы получаем хорошие преференции от человеческих властей…

— Я бы уничтожил вообще всех темных абсолютно бесплатно…

— К порядку! — Новый удар молотка председателя. — Дон Милахаэль не закончил.

— Не буду больше отнимать общее время. Мое предложение крайне просто — немедленное объявление войны. Отправим объединенную армию в Москву и ликвидируем угрозу.

Милихаэль прекрасно понимал, что его предложение никто не поддержит. Слишком дорого. Слишком непопулярно. Слишком сложно. Ведь можно просто отсидеться и ждать, пока проблема не решится сама собой.

— Я согласен, — совершенно неожиданно высказался Белатиэль. — Мы всегда забывали обиды перед лицом общей опасности. Если в Москве действительно появился новый властелин и местные не смогли с ним разобраться, это наша обязанность.

— Кому мы обязаны? — с насмешкой парировала Ольканиэль. Она была самой молодой из присутствующих и никогда ничего не делала без собственной выгоды. — Не пора ли забыть предрассудки наших предков?

— Помолчи, девчонка! — мгновенно разозлился Милахаэль. По его разумению, пятидесятилетняя эльфийка, непонятно как ставшая доной и старейшиной в одном лице, должна была раскрывать рот только по разрешению старших. — Ты не понимаешь!

— Я все прекрасно понимаю! Вы хотите отправить наших воинов на убой, а затем захватить власть над Москвой. — Ее улыбка расширилась до размеров Чеширского Кота. — Хоть я и молода, но читала хроники. Вы были предводителем трех походов объединенных сил. Все, кроме вашего Трилистника, понесли огромные потери, и вы даже смогли поглотить Тую…

— Они перешли ко мне добровольно, лишившись всей верхушки!

— Которая, вот совпадение, погибла в Москве!

Очередной стук молотка. Нейтральный председатель идеально скрывал эмоции, но его раздражал нынешний совет. Четыре молодых дона против двух стариков и одной женщины. Они никогда не могли прийти к единому решению.

— Довольно! Голосуем!

Семеро донов написали свои решения на безликих бумажках. Голосование считалось анонимным, но каждый заранее знал о его результате. Три за, четыре против. Решение не принято.

— Вы все еще пожалеете о сегодняшнем дне. — Милахаэль степенно поднялся со своего места и оправил сияющие одежды. — Я не останусь ждать в стороне.

— Делайте, что хотите, — зевнула Ольканиэль, напротив, устраиваясь в кресле поудобнее.

Она перевесила длинные оголенные ножки через резной подлокотник, демонстрируя себя сидевшему рядом молодому дону. Слухи о возможном объединении Кровавой Рябины и Каменного Ясеня получили очередное подтверждение.

Постепенно зал совещаний опустел. Милахаэль ушел вместе с Белатиэлем и еще одним доном, проголосовавшим за вмешательство. Рябина осталась наедине с безмолвным председателем.

— Как думаешь, дедушка, в Москве действительно объявился темный?

Тысячелетний эльф долго думал, стоит ли отвечать. Он пережил многих девушек и юношей с горячими сердцами вроде Ольканиэль. Они все горели ярко и быстро потухали. Но у этой вроде бы имелся разум. Глупец не сможет уничтожить два рода и поглотить третий всего за десять лет правления.

— В этом практически нет сомнений.

— Значит, он смог объединить московских нелюдей меньше чем за месяц и победить могущественных врагов. Очень интересно. — Эльфийка достала смартфон и в который раз пробежалась по собранному агентами докладу. — Неужели впервые нам достался не идиот?

— Ты полный болван, — безжалостно отчеканил император Российской империи Николай Романов, Шестой своего имени, глядя на своего второго сына. — И в кого только пошел…

Иван Иванович Романов, второй наследник рода, молчал и изучал узор на ковре. Выработанная за бесчисленные выволочки привычка из детства оказалась не менее актуальной и во взрослой жизни. Отец всегда был им недоволен, в отличие от старшего брата, любимого наследника…

— Тебе есть что сказать? — Ледяной взгляд пробирал до мурашек.

— Нет, отец, — спокойно ответил Иван. Выволочка наконец подошла к концу, теперь настал черед выбора наказаний. Скорее всего, снова отправит выживать в Тундру…

— И все же попробуй найти слова. Я жду.

Прошла почти минута, прежде чем Иван осознал, чего от него хотят. Что-то новое. Раньше отца не интересовали оправдания.

— Она просто строптивая кобылка. Немного времени, и я укрощу ее, как других.

— Идиот… — покачал головой Николай. — Зачем?

— Жена должна беспрекословно слушаться своего мужа…

— Вы еще не в браке. И не забывай, кто она.

— Младшая дочь нашего вассала. — Сын поднял голову, смело посмотрев в глаза отцу. — Я не боюсь Радзивиллов, как не боялся их наш великий предок.