— С миром⁈ — Сарказмом в голосе эльфийки можно было бы накормить целую орочью роту. — Это ты называешь миром, жалкий хуман⁈

Она показала мне за спину, где в небо поднимались жирные клубы черного дыма. Надо бы, кстати, их разогнать. До Москвы, конечно, далековато, но их все равно могли заметить и поинтересоваться, какого гхыра здесь происходит.

Об этом можешь не переживать, москвичам глубоко плевать, что происходит на ничейных землях. До территории ближайшего рода почти тридцать километров, идеальная точка для антенны.

Ага, жаль, нам так же не повезло с западным узлом связи.

— Я не знал, что здесь обитает кто-то разумный. Увидев дело ваших рук, сразу приказал прекратить зачистку и отправился сюда, — решил показать себя разумным человеком и тут же добавил к прянику адекватности еще и кнут угрозы. — Переговоры или битва?

Засек движение сверху и вскинул ствол. Еле успел остановить жмущий на спусковой крючок палец из-за крика эльфийки:

— Не надо! — крикнула она нам обоим. Из окна высунулся подросток с натянутым луком, которого я чуть не срезал очередью. — Верни магию, я освобожу вас!

Продолжая держать в прицеле остроухого в окне, отменил купол отчуждения. Эльфийка колебалась недолго, нас с Мэри аккуратно подняло вверх, и мы встали на приятную твердую землю. Эльфийка сложила руки на груди, уставившись на нас испытующим взглядом.

— Кто вы такие? Зачем пришли в мою обитель? — недружелюбно поинтересовалась она.

— Не предложишь гостям воды? — не спешил отвечать на вопрос. Пистолет-пулемет убрал лишь с исчезновением горе-лучника.

— Вы не гости, вы чужаки и враги. — На границе участка возникало все больше красных точек, и они приближались. — Уходите, вам здесь не рады.

Маг природы со специализацией по управлению зверями? Это она натравливала на нас собак? Куча вопросов, попробуем раздобыть ответы.

— Не хочу угрожать, но стоит мне щелкнуть пальцами, и сюда прилетит больше ста тяжеловооруженных дружинников при поддержке кучи боевых магов. — Если это она посылала псов, то должна знать мою силу. Судя по мелькнувшей на лице досаде, я прав. — Предлагаю начать сначала, пока ситуация не вышла из-под контроля. Князь Кирилл Строганов к вашим услугам.

— Я не нуждаюсь в услугах хумана! Зачем вы здесь⁈

— Так, или мы начинаем конструктивный диалог, или я ищу кого-то поадекватнее.

Угроза возымела действие. Громко хмыкнув, она неохотно представилась:

— Кентариэль, без титула. Ты скажешь наконец, что забыл здесь?

— Случайно получилось. — Заметил, как изумленно выгнулась ее бровь. — Мне нужно установить здесь один прибор. Решил сначала очистить землю от чудовищ, чтобы они его не ломали.

— Все сломать, ни в чем не разобравшись, типичная хуманская уловка, — закатила она глаза. — Проходите…

Внутри дерева было довольно уютно и при этом странно. Большая часть обстановки имела природное происхождение. Деревянная посуда, грубая одежда с изящным эльфийским колоритом, никакой техники. Я словно попал к отшельникам на дальний хутор.

Мы не притронулись к предложенным напиткам, не хватало еще яд получить. Высокомерно улыбнувшись, мол, чего еще ожидать от хуманов, Кентариэль медленно и со вкусом опустошила свой деревянный стакан и наконец задала терзавший ее вопрос:

— О каком приборе ты говоришь? — Подозрительный прищур желтых глаз, странно… обычно у светлых они зеленые или синие. — Вы ищете кристаллы? В наших болотах нет никаких ценностей. Уходи, иначе потеряешь здесь людей!

— В основном мое воинство состоит из орков. Они не прочь задержаться здесь, местные запахи вызывают у них ностальгию. — Шокировал эльфийку, отлично, тем проще будет ее разговорить. — Я ничего не ищу. Мне нужна территория. Предлагаю по-хорошему: уходи, я помогу тебе с переездом. Подыщем тебе новое уютное болото, снабдим кристаллами, вещами, едой.

— Зачем? — Не нравился мне ее взгляд. Похоже, снова решила нас убить. Точка из желтой опасно замигала, не спеша перекрашиваться в красную. — Ты безумен⁈

— Не я выбирал местоположение для узла связи, — пожимаю плечами. — Ну, речь про гигантскую антенну.

Эльфийка замерла, неверяще уставившись на меня.

— Человек, которому служат орки… — медленно произнесла она. — Которому нужно именно это болото для установки непонятного прибора.

— Ты верно все поняла. Ну что, согласна уйти без боя? — Драгоценные минуты уходили, мне хотелось заняться еще и другими делами до возврата в Академию. Кентариэль, похоже, не собиралась сотрудничать, время обозначить итог «переговоров».

— Я подчинюсь тебе, если пройдешь испытание, — внезапно ответила эльфийка. — Оно очень простое.

Проигнорировав мой вопрос о подробностях, она подошла к стоявшему в самом центре шкафу и распахнула дверцы, открывая испещренный неизвестными символами металлический круг размером с блюдце. Он стоял на возвышении в окружении черных свечей, сильно напоминая мне алтарь. Неожиданно проснулась Система, в ее пляшущих буквах отчетливо чувствовалось изумление.

Реликвия времен первого Властелина! Это офицерский символ, ранг сотника!

Эльфийка достала самую большую свечу и поставила на стол.

— Зажги ее. — Желтые глаза испытующе смотрели на меня, словно собираясь просверлить дыру.

Ну, мне несложно. Представил на кончике пальца небольшой огонек и поднес его к фитилю. Ничего не произошло, огонь отказывался переходить на пропитанную воском веревку. Более того, он вздрогнул и потух!

Красные точки на радаре вплотную подступили к дереву, наверху послышался подозрительный шум. Кентариэль напряглась и внутренне сжалась, да и Мэри сжала кулаки. Похоже, драки нам не избежать. Хотя… посмотрим, что эльфийка скажет, когда я пройду испытание.

Призвал охватившее ладони черное пламя и с каменным лицом зажег свечу на столе, а затем и алтарные. Кентариэль уставилась на меня в благоговейном ужасе и опустилась на колени, сверху снова бумкнуло. Это по лестнице скатился эльфенок с луком. Не понял… у него кожа потемнела!

Кентариэль медленно провела ладонью по лицу, «смывая» с себя светлую кожу и желтые волосы. Передо мной стояла натуральная темная эльфийка.

— Повелитель! Вы вернулись! — восторженно прошептала она.

Красные точки на мини-карте резко стали зелеными. Для интереса открыл дверь и полюбовался целым зоопарком — знакомые мне волки, бронированные медведи, чьи выпирающие клыки могли посоперничать с орочьими ятаганами, длинные плоские рептилии типа крокодилов с тройным рядом зубов и прочие мутировавшие твари.

Снова посмотрел на эльфийку, Система наградила ее статусом «хранительница болота Шостазалор» и классом «повелительница зверей».

— Встань, сядь на стул и расскажи наконец, что происходит, — устало вздохнул я, устраиваясь во главе стола.

История эльфийки меня удивила. Когда-то, несколько повелителей назад, в этих местах находился обычный лес. Здесь разместили узел связи вместе с гарнизоном темных эльфов. Его стерли с лица земли одним ударом светлых сил, выживших почти не было. Они ушли к столице, но быстро вернулись с вестью о павшем повелителе, подобрав по дороге несколько беженок. Тогдашний лидер, предок Кентариэль, поклялся дождаться возрождения своего повелителя и сохранить для него важные земли.

На месте кратера возникло болото, которое быстро облюбовали разные твари. Мощный магический фон привел к многочисленным мутациям, но остатки гарнизона научились отпугивать их, а затем и управлять.

Шли века, сменялись поколения. Темные эльфы притворялись светлыми, изредка контактируя с внешним миром и ожидая возвращения своего повелителя.

Честно говоря, мне сложно было поверить в рассказанную историю. Местные темные эльфы, конечно, молодцы, но какого хрена они пропустили всех властелинов до меня? Им бы систему оповещений какую-нибудь настроить. Чтобы проснулся я такой утром и принимал желающих вступить под мои знамена.